В 1875 году блестяще окончил Самарскую духовную семинарию и, как лучший воспитанник, был послан был на казенный счет в Санкт-Петербургскую духовную академию.

В академии углубленно изучал историю Русской Церкви, его товарищем по курсу был В.В. Болотов. Кандидатское сочинение Жмакина о митрополите Московском Данииле (†1547) «Церковноучительная деятельность митрополита Даниила», написанное на 3-м курсе, было признано советом академии одним из лучших и удостоено вместе с сочинением В.В. Болотова высшей студенческой премии.

Преподавание. Священство

По окончании академии (1879) становится помощником инспектора Санкт-Петербургской духовной семинарии.

В мае 1884 года рукоположен во священника к Александро-Невской церкви Николаевского Кадетского корпуса и назначен законоучителем корпуса. Служил законоучителем и в частной женской гимназии Е.М. Гедды в Санкт-Петербурге. В 1896 году возведен в сан протоиерея. Был авторитетным пастырем, хорошим проповедником и строгим, требовательным законоучителем. Стремился поддерживать в воспитанниках религиозное настроение, устраивал поездки в монастыри и церкви. Опубликовал исторический очерк об Александро-Невской церкви.

Работа в Синоде

С 1900 года назначен постоянно присутствующим членом Учебного комитета при Святейшем Синоде, а в начале 1906 года — редактором синодального журнала «Церковные ведомости». При отце Василии издание стало более актуальным и разнообразным по содержанию. На страницах журнала появлялись статьи по церковно-общественным вопросам, печатались распоряжения епархиального начальства, постановления съездов духовенства, освещались ход заседаний Предсоборного присутствия 1906 года, деятельность Государственной думы и т. д.

Научные труды. Кончина

Переработав свою кандидатскую работу, написал фундаментальный труд «Митрополит Даниил и его сочинения» (1881), за который получил степень магистра богословия и был награжден полной Уваровской премией¹.

Отцу Василию принадлежат многочисленные статьи по русской церковной истории, написанные в основном по архивным материалам и опубликованные в разных светских и духовных журналах (некоторые статьи подписаны «В.Ж.» и «Ж-н»).

Принимал участие в написании Русского биографического словаря.

В.И. Жмакин проявлял интерес к изучению придворных церемоний, особенно коронации и погребения. В серии церковно-исторических очерков «Коронации русских императоров и императриц» он рассмотрел церемонии коронации монархов — от Екатерины I до Александра II, в том числе сюжет о посмертной коронации Петра III. Особо интересовался эпохой императора Павла I, в частности, проведением праздников и постов при дворе.

Скончался протоиерей Василий Жмакин 26 мая 1907 года в Санкт-Петербурге. На отпевании присутствовали обер-прокурор Святейшего Синода и синодальные чиновники, почитатели и духовные дети. Погребен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры.

Наследие

Современники отмечали, что достоинством трудов протоиерея Жмакина является новость сообщаемых в них фактов, извлеченных из архивных материалов.

Содержание труда «Митрополит Даниил и его сочинения» значительно шире его названия. В исследовании, основанном на большом количестве источников, подробно проанализированы и охарактеризованы сочинения митрополита Даниила в контексте исторических событий и русской общественной мысли и литературы. В приложении к работе помещены несколько произведений митрополита Даниила и его современников. Автор, придерживавшийся либеральных взглядов, характеризовал церковное направление преподобного Иосифа Волоцкого и его последователя митрополита Даниила как «консервативно-формальное», чуждое «критицизму» и слепо следующее всякому церковному авторитету, а направление преподобного Нила Сорского и нестяжателей — как «критическое», «нравственно-либеральное», проникнутое «идеей свободы». О последователях же ереси жидовствующих, отрицавших, например, догмат о Пресвятой Троице, говоривших, что Христос еще не пришел, поэтому надо соблюдать Моисеев закон, говорил как «людях увлечений и жизненной ломки». Критики отмечали слабость фактической аргументации автора, неопределенность понятия «критицизм» и отсутствие доказательств для подобных оценок.

Отец Василий издал книгу «Материалы для истории русской богословской мысли тридцатых годов текущего столетия» (1890), в которой содержится переписка братьев князей Ширинских-Шихматовых, — Сергея (в монашестве Аникиты), Павла и Алексея, — посвященная богословским и духовно-нравственным вопросам.

В.И. Жмакин создал серию биографий церковных деятелей XVIII и XIX веков: Новгородских и Санкт-Петербургских митрополитов Гавриила (Петрова) и Михаила (Десницкого), Тверского архиепископа Амвросия (Протасова) и других. На портале «Азбука веры» можно прочесть жизнеописания Пензенского и Саратовского епископа Иннокентия (Смирнова) и Астраханского архиепископа Сильвестра (Лебединского).

¹ Уваровская премия учреждена в 1856 году в память о графе С.С. Уварове, бывшем с 1818 года президентом Академии наук. Она присуждалась, в основном, за труды по русской истории, но среди ее лауреатов были и писатели.