Владыка Филарет, в миру Георгий Николаевич Вознесенский, родился 22 марта 1903 года в Курске в семье коллежского асессора Николая Федоровича и Лидии Васильевны Вознесенских. Отец, Николай Федорович, окончил Московскую духовную семинарию (1893) и Московскую духовную академию (1897), преподавал в Курской духовной семинарии. В 1905 году семья Вознесенских переехала в Харьков. Там Николай Федорович был рукоположен во священника. В 1909 году отец Николай был переведен Благовещенск-на-Амуре на должность кафедрального протоиерея. В августе 1920 года, по окончании восьмиклассной гимназии, Георгий эмигрировал с семьей из Благовещенска в Харбин, где его отец уже с июня служил 2-м священником Николаевского собора. Вскоре, в 1921 году мать скончалась, и отец Николай один заботился о пятерых детях. В 1933 году он принял монашество с именем Димитрий и впоследствии стал одним из виднейших иерархов Русской Церкви, архиепископом Хайларским, викарием Харбинской епархии, замечательным духовным писателем, богословом, педагогом. Скончался в Ленинграде.

Образование

По воспоминаниям архиепископа Нафанаила (Львова), Георгий Вознесенский «любил математику за ее чистую и бесстрастную ясность», поэтому, за неимением в Харбине духовной школы, поступил в Харбинский политехнический институт и закончил его в 1927 году по специальности инженер-электромеханик.

Отцу Николаю Вознесенскому удалось создать в Харбине Пастырско-богословские курсы (впоследствии переименованные в Богословский факультет Института имени святого князя Владимира), и Георгий в 1931 году успешно окончил их.

Монашество. Священство

Еще во время обучения он был рукоположен во диакона. В 1931 году принял монашеский постриг с именем Филарет и был рукоположен во иеромонаха. В 1933 году возведен в сан игумена, а спустя еще 4 года — в сан архимандрита.

Современники пишут об аскетическом настрое отца Филарета. Он мало спал, постился, старался подавать милостыню всем просящим, любил богослужение, знал наизусть Евангелие.

После занятия Манчжурии советскими войсками в июле 1945 года состоялось Епископское совещание в Харбине по вопросу о принятии новой юрисдикции. Решено было просить патриарха Алексия о переходе в Московский патриархат. Однако архимандрит Филарет решительно отказался принять советский паспорт и поминать за богослужением атеистическую власть, призывал к тому же своих прихожан и со свойственной ему прямотой высказывал свое критическое отношение к советской власти.

На епископских совещаниях в 1946 году его увещевали прекратить такие проповеди. Правящий епископ «прятал» его в отдаленном приходе, ему не раз приходилось объясняться с властями, выручая подчиненного из сложных ситуаций.

Три с лишним десятилетия продолжалось служение отца Филарета в Харбине, с 1945 по 1962 год он был клириком Московской патриархии.

Переезд в Австралию. Епископская хиротония

В 1962 году он с большим трудом, при помощи Зарубежного Синода, перебрался в Гонконг, а оттуда — в Австралию, в Брисбен. В марте 1962 года на заседании Синода РПЦЗ слушали письмо архимандрита Филарета о его прибытии в Гонконг и раскаянии о том, что он с 1945 года состоял в ведении Московской патриархии. Вообще он критически относился к Русской Православной Церкви.

В 1963 году архимандрит Филарет был хиротонисан во епископа Брисбенского.

На посту главы Зарубежной Церкви

В начале 1960-х годов в РПЦЗ возникло противостояние между сторонниками архиепископа Иоанна (Максимовича) и архиепископа Никона (Рклицкого), которые рассматривались как наиболее вероятные кандидаты в первоиерархи, в связи с преклонным возрастом многолетнего председатель зарубежного Синода, главы Русской Православной Церкви Заграницей митрополита Анастасия (Грибановского; †1965). Конфликт подогревался разным видением миссии РПЦЗ: если сторонники святителя Иоанна видели ее открытой для всех и были готовы в некоторых случаях поступиться обрядом и календарем, то представители противоположной партии были склонны видеть главной задачей РПЦЗ хранение русских традиций. Различались и взгляды на церковное управление: святитель Иоанн и его сторонники видели в соборности живую, действующую основу церковного существования, а сторонники архиепископа Никона фактически выступили защитниками дореволюционной синодальной системы, что в условиях эмиграции означало диктат синодальной канцелярии.

На Архиерейском Соборе в 1964 году 90-летний митрополит Анастасий (Грибановский) заявил, что уходит на покой. Голоса, поданные за архиепископа Иоанна и архиепископа Никона, разделились почти поровну. Ни одна из партий уступать не желала. Чтобы выйти из сложной ситуации, первоиерарх посоветовал избрать «нейтрального» архиерея, не относящегося ни к одной из групп и желательно молодого. Наиболее подходящей кандидатурой стал самый младший по хиротонии епископ Брисбенский Филарет, кандидатуру которого предложил архиепископ Иоанн (Максимович). Во избежание раскола он заявил, что снимет свою кандидатуру, если за епископа Филарета проголосует большинство. Так же поступили архиепископы Никон (Рклицкий) и Аверкий (Таушев). По окончании голосования митрополиту Анастасию было предложено либо утвердить избрание епископа Филарета, либо остаться на посту. Митрополит отклонил второе предложение и согласился с решением Собора об избрании нового первоиерарха.

Со сменой предстоятеля начался новый период в жизни РПЦЗ. Так, на том же Соборе была совершена канонизация праведного Иоанна Кронштадтского — деяние, допустимое только для самостоятельной Поместной Церкви. Канонизация, от которого воздерживался митрополит Анастасий, свидетельствовала об изменении самосознания руководства РПЦЗ и фактически означала, что она берет на себя полномочия Всероссийской Церкви. Канонизации в РПЦЗ продолжились и в дальнейшем: в 1970 году был прославлен преподобный Герман Аляскинский, в 1978 году — блаженная Ксения Петербургская, в 1981 году — новомученики и исповедники Российские и царская семья. Кроме того, был предан анафеме Ленин (1970).

Митрополит Филарет крайне отрицательно относился к экуменизму. При нем в РПЦЗ в 1981 году было подготовлено постановление об осуждении экуменизма как ереси, но не все архиереи были согласны с формулировками, тем более, что и понятие экуменизма не было определено, и фактически постановление не было принято, хотя и опубликовано.

В это время Русская Зарубежная Церковь заметно дистанцировалась от мирового Православия, сблизилась со старостильными структурами, поставила архиерея для русских «катакомб». В сентябре 1971 года Архиерейский Собор РПЦЗ принял резолюцию, из которой следовало, что РПЦЗ находится в общении с «Катакомбной церковью», а не с Московским патриархатом. С 1970-х годов на страницах изданий Зарубежной Церкви перестали появляться сведения о сослужении с представителями каких-либо Церквей.

Митрополит Филарет возглавлял Русскую Зарубежную Церковь на протяжении 21 года. Скончался он 21 ноября 1985 года в Нью-Йорке.

В пишущей машинке покойного был найден листок с текстом: «Держи, что имеешь… (Апок. 3:11). Эти слова, взятые из священной книги Апокалипсис (Откровение), в наше время, в наши многоскорбные, лукавые, соблазном исполненные дни, имеют особо важное значение. Они напоминают нам о том драгоценном духовном богатстве, которым обладаем мы, чада Православной Церкви».