Родился 1 марта 1881 года в Николаеве Херсонской губернии. Был 2-м сыном в семье штабс-капитана 58-го пехотного полка Виктора Яковлевича Ельчанинова (1853–1893), закончившего службу подполковником. После смерти отца семья переселилась в Тифлис (ныне Тбилиси). Как и братья Николай и Борис, Александр учился во 2-й тифлисской гимназии, где его одноклассниками были П.А. Флоренский, В.Ф. Эрн и М.И. Асатиани; вместе они посещали историко-философский кружок, организованный учителем истории Г.Н. Гехтманом. Флоренский, Эрн и Ельчанинов окончили гимназию в 1900 году, все с золотой медалью. С Эрном и Флоренским Ельчанинов на долгие годы сохранил дружбу. Их объединяло, в частности, и глубокое уважение к взглядам Вл. С. Соловьева.

Образование

Учился на историко-филологическом факультете Санкт-Петербургского университета, с обязательством вернуться преподавателем в Кавказский учебный округ. В университете изучал богословие и литературу. Стремился перевестись на учебу в Москву, ближе к Флоренскому и Эрну, но остался в Петербурге, так как получал здесь стипендию, которую ему платили из Тифлиса.

В 1902–1903 годах сблизился с Д.С. Мережковским и З Н. Гиппиус, философско-литературными кругами Санкт-Петербурга. Присутствовал на заседаниях Религиозно-философских собраний.

По окончании университета получил предложение остаться при нем для научной работы, но отказался и переехал в Москву, а позже присоединился к Флоренскому в Сергиевском посаде. Под влиянием Флоренского в 1905 году поступил в Московскую духовную академию, но скоро покинул ее, посчитав, что программа обучения носила слишком общий, теоретический характер.

Участие в Христианском братстве борьбы

В 1905 году участвовал в деятельности нелегального Христианского братства борьбы (ХББ), основанного В.П. Свенцицким и В.Ф. Эрном. Эта религиозно-политическая организация возникла под влиянием событий «кровавого воскресенья» (9 января 1905 года) и декларировала своей целью проведение в жизнь начал вселенского христианства. Но были и другие цели: борьба с самодержавной царской властью, замена частной собственности общественно-трудовой на принципах христианской любви, созыв Учредительного собрания и создание демократической республики, введение выборного начала в Церкви.

После провокаторской манифестации 9 января Святейший Синод выпустил послание, в котором называл ее участников изменниками. ХББ распространило воззвание, опровергавшее послание Синода. Другое воззвание «О задачах Христианского Братства Борьбы» формулировало социально‑экономическую доктрину на основе православной догматики, критиковало капитализм и призывало к революции. Идеи ХББ оказали влияние на светскую и церковную интеллигенцию, способствовали развитию обновленческого движения в Православной Церкви.

Ельчанинов был редактором-издателем газет ХББ, читал рабочим лекции о Евангелии, принимал участие в некоторых акциях братства, в связи с чем был заподозрен в политической неблагонадежности и оштрафован полицией.

Общественно-литературная деятельность

В ноябре 1905 года избран членом совета Московского религиозно-философского общества памяти Вл. Соловьева, состоял его 1-м секретарем и постоянным сотрудником.

Был одним из организаторов и членом редакции созданной в 1906 году «Религиозно-общественной библиотеки», выпускавшей серии популярных брошюр для интеллигенции и народа, переводы работ иностранных авторов по вопросам взаимоотношений Церкви и общества. Опубликовал в ней несколько своих сочинений, в том числе жизнеописание католического святого Франциска Ассизского (1906). Входил в состав редакции либерального религиозно-философского еженедельника «Век».

В Тифлисе

Воинскую повинность Александр Ельчанинов отбывал на Кавказе и после ее окончания стал преподавать. В 1912 году по приглашению полковника (впоследствии генерала) Владимира Левандовского преподавал историю в основанной им в Тифлисе частной гимназии с совместным обучением мальчиков и девочек и в 1914 году стал ее директором.

На Высших женских курсах в Тифлисе читал лекции по истории религии и о новой русской религиозно-философской мысли.

В 1916 или 1917 году обвенчался с дочерью Левандовского Тамарой Владимировной (21.11.1897, Минск – 24.11.1981, Париж). В браке родились дети Наталья, Кирилл и Мария.

После Октябрьской революции 1917 года сотрудничал с американской благотворительной миссией «Near East Relief», организовывал ремесленные, спортивные и просветительные занятия для детей.

Эмиграция. Священство

В 1921 году эмигрировал из России. Из Батума через Константинополь вместе с семьей добрался до Франции, поселился в Ницце. Там занятия сельским хозяйством совмещал с преподаванием русского языка и истории для русских детей во французском лицее.

На его решение принять священный сан оказали влияние протоиерей Сергий Булгаков и экзарх Западноевропейского экзархата митрополит Евлогий (Георгиевский), который и рукоположил его во иерея в 1926 году. Вскоре отец Александр стал одним из наиболее почитаемых пастырей в эмиграции, особенно среди молодежи. Как вспоминал митрополит Евлогий, «это... был пастырь незаурядный: чуткий, высокодуховный, учитель молодежи, литературно образованный и весьма начитанный в аскетической литературе».

Был одним из руководителей Русского студенческого христианского движения (РСХД).

Протоиерей Сергий Булгаков писал о нем как о священнике: «Он представлял собой явление необычайное и исключительное, ибо воплощал в себе органическую слиянность смиренной преданности Православию и простоты детской веры со всей утонченностью русского культурного предания».

В 1934 году был переведен в Александро-Невский собор на ул. Дарю в Париже, где прослужил всего неделю и тяжело заболел. Скончался в Париже и похоронен на кладбище в Мёдоне под Парижем.

Наследие

Долгое время Ельчанинов колебался в выборе между церковным служением и педагогикой. В 1906 году благодаря Флоренскому он познакомился с епископом Антонием (Флоренсовым), бывшим Вологодским, проживавшим на покое в Московском Донском монастыре, духовно окормлялся у него и впоследствии написал воспоминания «Епископ-старец».

В 1909 году опубликовал в серии «Народный университет» научно-популярную книгу «История религии». Глава «Христианство» была написана им совместно с Эрном, глава «Православие» — с Флоренским, кроме того, в книгу вошла статья Булгакова «О противоречивости современного безрелигиозного мировоззрения». В целом работа дает представление об основных мировых религиях, кроме ислама. Религиозная история человечества в книге раскрыта на основании богословских и историософских взглядов Вл. Соловьева. Особое внимание автор уделяет Священному Писанию. Он, в частности, пишет, что Пятикнижие в окончательном виде хотя и восходит к Моисею, но является «обработкой многих документов». В числе источников Пятикнижия указываются повествования Яхвиста, Элохиста и других. При этом не отвергаются догматическое значение, богодухновенность и каноничность Священного Писания. Ельчанинов полагал, что 4-е Евангелие «было написано хотя и не апостолом Иоанном, но по его рассказам». Церковь же считает святого апостола Иоанна Богослова автором 4-го Евангелия.

После смерти отца Александра его вдовой была составлена книга «Записи» (1935) из найденных в бумагах дневников, воспоминаний, отрывков из писем, планов проповедей. Т.В. Ельчанинова писала, что это «подлинный документ человеческой жизни, то, в чем отразилась его душа и что осталось на земле от него». Книга выдержала большое количество переизданий, была переведена на немецкий, английский, французский языки. Отдельные главы посвящены ответам на типичные вопросы молодежи, советам молодым священникам, описанию различий между католицизмом и Православием. В книгу вошел очерк о гордости «Демонская твердыня». Особое место в «Записях» занимает тема исповеди, которой Ельчанинов придавал исключительное значение. По его словам, «всякая исповедь — урок и духовное приобретение» не только для кающегося, но и для священника.